– Jaka ja ci mama? – odpowiedziała obojętnie, nawet bez złości, kobieta Ałence, małej ośmioletniej dziewczynce. Ta, zajęta sprzątaniem kuchni, zapomniała się i zwróciła się do kobiety z prośbą: „Mamo…”. Oczy dziewczynki napełniły się łzami, ale płakać nie można było, bo ciocia Natasha na pewno by ją zbeształa.
Ciocia Natasha, macocha Ałenki, siedziała na stołku pośrodku kuchni, trzymając na rękach ośmiomiesięcznego, pulchnego malucha, który z zapamiętaniem ssał butelkę mleka. Natalia obojętnie obserwowała dziewczynkę, która po umyciu naczyń starannie zamiatała podłogę. Nawet nie przyszło jej do głowy pochwalić swoją małą pomocnicę. Może dlatego, że nigdy nie potrafiła pokochać tej dziewczynki, która „wpadła jej na głowę”, jak sama mówiła.
– A co zrobić? Myślałam, że Miszka wyśle dziewczynkę do babci, ale on się uparł i ani słyszeć nie chce. Niech z nami mieszka, i już! – opowiadała Natalia koleżankom, które czasem wpadały do niej na herbatę. One, ciekawe, nie mogły się doczekać, jak jej zamężna przyjaciółka urządziła się w nowym miejscu, po tym jak opuściła ich pokój w akademiku. Jak dotąd tylko jej udało się wyjść za mąż za mężczyznę z miasta, podczas gdy reszta z ich grupy nadal czekała na swoją szansę.„Nie patrz na to, że o wiele starsza, а Natashka żyje lepiej niż wszystkie – opowiadała jej przyjaciółka Nina kobietom z piekarni, w której do niedawna pracowała Natalia – dwupokojowe mieszkanie, wszystko umeblowane. Miszka jest kierowcą, dobrze zarabia, ubiera Natashkę jak lalkę. Wszystkie złote ozdoby, które zostały mu po żonie, wszystko jej oddał.” Przy tym Nina przewróciła oczami i przycisnęła ręce do piersi, nie mogąc oddać swojego zachwytu słowami.
– No tak, a jeszcze dziecko obce dorzucił do złota. To się nazywa „dobrze się urządziła”? – wątpiła najmłodsza z obecnych – mówią, że dziewczynka niełatwa, kapryśna. To będzie radość dla Natalii!
– Co tam, dorzutek! Ona jeszcze mała, Natashka ją szybko do porządku doprowadzi. A dziewczynka pomoże, i przy dziecku się zaopiekuje, i po domu pomoże. A jak? Niech pomaga, skoro matka nie żyje, to Natashka jej matkę zastąpi…
– Aha, Natashka zastąpi… – z uśmieszkiem powiedziała ta sama niedowierzająca kobieta – u Natashki to nie ma żartów.Prawdziwą przyczynę tak gwałtownych zmian w rodzinie Alenki wiedzieli tylko dorośli. Miała zaledwie pięć lat, kiedy wydarzyła się tragedia, i nawet nie podejrzewała, dlaczego mama, taka dobra i czuła, nagle zniknęła z jej życia. Później babcia powiedziała, że mama poleciała do nieba i patrzy na Alenkę stamtąd.
Mama Alenki, Masza, odeszła z tego świata z własnej woli, wypijając zbyt dużo środków nasennych i nie budząc się rano. Miała swoje powody: mąż Michał szalał, tak mocno, że żadne prośby na niego nie działały. A ostatnio zaczął jeszcze bić Maszę. Za to, że stawała przed drzwiami i nie wpuszczała go, kiedy wieczorem wychodził do kochanki. A potem w środku nocy wracał do domu, przesiąknięty zapachem perfum i alkoholu. Masza krzyczała, błagała, ale nic nie pomagało. I pewnego dnia, po całonocnym męczeniu się, po położeniu małej córki do łóżka, nie poradziła sobie z rozpaczą. Pośpieszyła, by zasnąć w taki sposób, żeby już się nie obudzić i nic nie widzieć. „Nawet o córce nie pomyślała,” – płakała jej matka, „i nic mi nie powiedziała. Ach, Masza, Masza, na kogo nas zostawiłaś z Aleną?”
Michał początkowo smucił się po żonie, często chodził na cmentarz i prosił o wybaczenie, czując się winny. Szczególnie trudno było, kiedy matka Maszy, przyjechawszy z wioski na pogrzeb jedynej córki, rzuciła mu w twarz: „Zniszczyłeś moją córkę, za co? Oddaj mi chociaż wnuczkę. Sama przez ciebie zostałam.”
Ale ojciec nie oddał córki: „Nie ma jej czego szukać u was na wsi. Niech mieszka w mieście i się uczy, a do was, teściowo, Alenka będzie przyjeżdżać na lato”.
Wkrótce przyprowadził do domu Natalię, tę samą kochankę, i kazał jej zostać matką jego córki. Trzeba przyznać, że starała się zaprzyjaźnić z dziewczynką. Co prawda, w dość dziwny sposób, słodziła jej, ubierała w piękne sukienki i zabierała do kawiarni z lodami, gdzie przy okazji spotykała się z koleżankami. Ale Alenka po śmierci Maszy zamknęła się w sobie i nie zaufała nieznajomej cioci. Zmęczona byciem „dobrą matką”, kobieta porzuciła wszelkie próby zaprzyjaźnienia się z pasierbicą.
Wkrótce urodziło się jej własne dziecko, synek Walerek. Teraz już nie miała ochoty kochać obcej dziewczynki: „No, niech sobie żyje, a mi to co, mam swoje dziecko. Szkoda, że Miska jej nie oddał babci. U nas by było luźniej. Ale trudno, będzie pomocnicą”.
– Alenka, idź, pohuśtaj Walereczka. Nie ma co bawić się lalkami, dziewczynka już duża, a ciągle z zabawkami latasz.
– Dziewczynka to prawie w służbie u ciebie, za mała jeszcze, a ty na nią tyle obowiązków nałożyłaś, – współczując dziewczynce, mówiły jej koleżanki, które przyszły w odwiedziny, gdy Michał nie był w domu.– Nie ma czego mnie wstydzić, sama w swojej rodzinie się uporam, – odtrącała ich Natalia. Przy mężu starała się nie karcić dziewczynki i nie obarczać jej obowiązkami, sztucznie ją chwaliła, gdy ta bawiła się z małym Walerym. Michał cieszył się, że w końcu w rodzinie zapanuje spokój. Nie chciał myśleć, że Alence jest ciężko z macochą. Często sam wyjeżdżał na nieplanowane rejsy, żeby zarobić więcej, dlatego rzadko bywał w domu.
A po powrocie spędzał sporo czasu z synem. Z córką już nie pogra, nie weźmie na ręce, jest już uczennicą, a i jakaś dziwna, cała po matce, z ojcem zachowuje się jak obca. Masza była bardzo trudna, choć pochodziła ze wsi. Zakończyła uniwersytet, dużo czytała i potrafiła ciekawie opowiadać o rzeczach, o których Michał nawet nie miał pojęcia. To właśnie ją zainteresowało, potem okazało się, że byli zupełnie różni. Ale w rodzinie już pojawiło się dziecko i Michał myślał, że jakoś to samo się „rozwiąże”. No i „rozwiązało się”, Masza tak strasznie pokierowała swoim życiem, że uwolniła go od ciężkich więzów rodzinnych.
Z nową żoną żyje mu się łatwiej i spokojniej. Tylko z córką wciąż nie udaje mu się nawiązać dobrych relacji: nie ma w nim tej gorącej ojcowskiej miłości do niej. Inna sprawa – syn Walery, chłopak rośnie.Odrzucił przygnębiające myśli: „Muszę powiedzieć Natalii, żeby kupiła Alence nowe ubranie. Niedługo wakacje, zabiorę ją do teściowej. Niech odpocznie na wsi, nabierze sił na świeżym powietrzu. A my z Natalią i synem pojedziemy do jakiegoś pensjonatu, trochę się zrelaksujemy.”
Lato minęło szybko i niezauważalnie, jak to zawsze bywa. Alenka nie chciała wyjeżdżać od babci. Płakała, prosiła dorosłych, żeby zostawili ją na wsi, chociaż już w swoich ośmiu latach doskonale rozumiała, że babcia jest już starsza. A szkoła daleko, w sąsiedniej wiosce, trzeba będzie jeździć szkolnym autobusem, ojciec nigdy się na to nie zgodzi.
Tylko on nie rozumie, że babcia jest jedyną osobą, która ją kocha, z którą czuje się naprawdę ciepło i bezpiecznie. W ciągu dnia razem pracowały w ogrodzie, robiły dżem, chodziły nad rzekę lub odwiedzały przyjaciółki babci. Alenka wesoło bawiła się z ich wnukami, swoimi rówieśnikami. A wieczorami często oglądały stare albumy ze zdjęciami, na których mama była małą dziewczynką, taką jak Alenka. Prosiła babcię o opowieści o mamie, to dawało jej poczucie, że mama jest gdzieś blisko, kocha ją, a macocha to tylko tymczasowe rozwiązanie, że to minie, jak w bajkach.Na początek roku szkolnego ojciec przywiózł córkę do domu, a sam, jak zwykle, wyjechał na rejs. Nastała wczesna jesień, a natura niechętnie żegnała letnie ciepło. Dni wciąż były pełne słońca, choć liście stopniowo zmieniały kolor, a nawet w mieście unosiły się lekkie pajęczyny. Alenka poszła już do drugiej klasy i uważała się za dorosłą. W rodzinie nic się nie zmieniło, dziewczynka wciąż czuła to samo obojętność ze strony macochy i dystans ojca. Tylko Waleryk szczerze cieszył się z siostry. A ona sama z przyjemnością zajmowała się nim, chętnie zgadzając się opiekować chłopcem, gdy macocha wychodziła na zakupy.
W ten pogodny dzień Natalia, jak zwykle, wyszła na popołudniowy spacer z synem. Kołysząc go, stała przy placu zabaw w towarzystwie innych beztroskich mam, ożywionym opowiadając, jak wspaniale spędzili całą rodziną czas w pensjonacie.
– A dziewczynka z wami jechała? Zaczęła cię nazywać mamą? – ciekawiły się sąsiadki. Wszyscy w bloku wiedzieli o tragedii, która dotknęła tę rodzinę, domyślali się trudnych relacji między macochą a pasierbicą. Natalia, naiwna w swojej prostocie, opowiadała o wszystkim, nie ukrywała, że dziewczynka nigdy nie stała się jej córką. Nie dręczy jej, ale i nie potrafi jej pokochać: „Nic strasznego, innych oddają do domów dziecka, a nasza żyje jak księżniczka. Ojciec kupuje jej różne prezenty!”
Wszystko było jak zwykle, nic nie zapowiadało żadnych incydentów. Starsze dzieci zjeżdżały ze zjeżdżalni i huśtały się na huśtawkach, a maluchy bawiły się w piaskownicy. Podwórko było zapchane samochodami, nawet na chodniku znalazło się miejsce do parkowania. I nic z tym nie można było zrobić, gdzieś przecież trzeba stawiać swoje skarby, więc mieszkańcy się nie skarżyli: pomyśleć tylko, trzeba będzie trochę poigrać w slalom między autami i ciągle się rozglądać, żeby nikt przypadkiem na ciebie nie wjechał. Wszystko to drobiazgi życia, najważniejsze, że prawie w każdej rodzinie jest „stalowy przyjaciel na czterech kółkach”.
W pewnym momencie Natalia puściła rączkę wózka, chwaląc się przed sąsiadkami zdjęciami w telefonie, które zrobiła na wakacjach: „Patrzcie, tu robimy szaszłyki, tu ja w stroju kąpielowym na plaży, a to Misha uczy Waleryka pływać. Jak wam się podoba?”Nikt nie zauważył ani nie zareagował, gdy wózek ze śpiącym dzieckiem powoli zaczął oddalać się w dół wzniesienia, podczas gdy kobiety zafascynowane oglądały zdjęcia w telefonach. W tym czasie z sąsiedniego wejścia zaczynał odjeżdżać samochód. Mimo że kierowca starał się jechać powoli, wózek stoczył się dokładnie na jego drogę. Najwyraźniej znajdował się w „ślepej strefie”, ponieważ kierowca nie tylko nie zatrzymał się, ale kontynuował manewr, cofając się, próbując wyjechać z podwórka. Kobiety zauważyły zagrożenie za późno, Natalia rzuciła się w stronę dziecka, krzycząc i machając rękami. Jednak mężczyzna, skupiony na manewrze, nie widział ani nie słyszał jej wołania. Kiedy od kolizji dzieliły tylko centymetry, z krzaków, które zasłaniały chodnik, wyskoczyło małe ciałko. Cienkie rączki mocno chwyciły za rączkę wózka, próbując odciągnąć go na chodnik, z dala od niebezpieczeństwa. W końcu i kierowca zauważył zagrożenie, gwałtownie zahamował i wyskoczył z auta. W tym samym czasie Natalia podbiegła, chwyciła dziecko i, łkając ze strachu, rozglądała się wokół. Dopiero teraz dorośli zrozumieli, jak wielką tragedię udało im się uniknąć: wózek, wciągnięty pod samochód, mógł zostać zgnieciony przez tylny zderzak i koła.
Kierowca, starszy mężczyzna, zrozumiał, że przez jego błąd ledwie nie doszło do tragedii, i wpadł w gniew, zaczynając krzyczeć na matkę.Natalia, trzymając Alenkę, nadal powtarzała, że sama wszystko kupi, ale jej spojrzenie było niepewne. Czuła, jak w jej piersi zaczyna przysłaniać uczucie wdzięczności i wstydu. Mimo swoich słów, nie mogła pozbyć się wrażenia, że coś w jej relacjach z Alenką nie jest takie, jakie powinno być. To wydarzenie otworzyło jej oczy na to, jak często zaniedbywała uwagę wobec córki, nie dostrzegała jej emocji i potrzeb.
Mężczyzna, wciąż stojący obok dziewczynki, nagle cicho powiedział:
— Wiecie, w życiu wiele widziałem, ale żeby dziecko tak ratowało, to rzadkość. Wychowujecie prawdziwego bohatera.
Te słowa były szczególnie ważne dla Natalii, i poczuła, jak coś w jej sercu zaczyna się zmieniać. Nagle jej spojrzenie zatrzymało się na Alence — na dziewczynce, która uratowała życie jej synowi. W tym momencie Natalia zrozumiała, że jej stosunek do Alenki powinien być inny. Powinna stać się dla niej prawdziwą mamą, a nie tylko dla Walerego.
Tłum wokół zaczął się rozpadać, rozmowy ucichły, ludzie wracali do swoich spraw. Alenka, nie rozumiejąc całej wagi sytuacji, po prostu stała obok Natalii, trzymając jej rękę. I choć Natalia wciąż nie mogła wyrazić na głos całej swojej wdzięczności, przytuliła dziewczynkę do siebie i szepnęła:
— Uratowałaś go… Dziękuję ci, moja dziewczynko. Nie wyobrażasz sobie, jak to dla mnie ważne.
Alenka uśmiechnęła się, czując, że mama w końcu ją dostrzegła, poczuła jej znaczenie. W jej oczach nie było strachu ani wątpliwości — tylko duma z tego, co zrobiła. W tym momencie, w świetle jesiennego słońca, Natalia zrozumiała, że zmiany w ich relacjach, być może, dopiero zaczynają swój bieg.Kobiety kłóciły się z mężczyznami, którzy w ogóle nie patrzą, gdzie jeżdżą. Mężczyźni ospale odpowiadali, że to trzeba lepiej pilnować dzieci i nie zostawiać wózków dziecięcych koło samochodów. Wszyscy zgodzili się, że trzeba napisać do zarządcy i domagać się ogrodzenia, żeby samochody nie wjeżdżały na część pieszą.
Nikt już nie zwrócił uwagi, jak do swojego wejścia szła mocno przytulona mała dziewczynka z plecakiem szkolnym w rękach i pulchna kobieta, pchająca wózek z dzieckiem.Michał, wracający z rejsu, był mocno zaskoczony, kiedy zastał swoją rodzinę w nietypowej sytuacji. Nikt nie oglądał telewizora, nikt nie robił lekcji przy komputerze w kącie pokoju, nikt nie śmiał się w swoim kojcu. Po uporządkowaniu się wszedł do kuchni i stanął w zdumieniu. Przy nakrytym stole dumnie siedziała Natalia, a obok niej elegancko ubrani dzieci: po lewej, zmieszana i nieco zmieniona Alenka, a po prawej, w dziecięcym krzesełku, mały różowooki Valerik.
Nie zadał żadnych pytań, od razu wszystko zrozumiał. Po prostu objął ramionami dwie drogie mu kobiety, małą i dużą, i, zwracając się do radośnie chichoczącego Valerika, powiedział: „A jednak mamy fajne dziewczyny, synku!”
– Siadaj jeść, Misha, z córką zrobiliśmy twoje ulubione pierogi! Córka mi pomagała, a sałatkę sama przygotowała dla taty, prawda, Aleneczko?
