— Nie trzeba, synku — błagała nieznajoma starsza kobieta, którą Artem spieszył się zawieźć do szpitala. — I tak mnie tam nie przyjmą. Już tyle razy tam chodziłam ze skargami… Widocznie nadszedł mój czas odejść… Zostaw mnie, synku!
Artem ostrożnie nawinął kabel na szpulę i załadował ją do furgonetki. Jego współpracownik, siedzący już za kierownicą, machnął mu ręką, ponaglając. Po szpuli do środka trafiła skrzynka z narzędziami oraz torby z niezbędnym sprzętem. Gdy zakończył załadunek, Artem westchnął ciężko, otrzepał rękawice robocze z brudu i wsiadł na miejsce pasażera.
— Jedźmy — rzucił znużonym tonem.
— Gotowy? — zapytał kierowca, uruchamiając silnik.
— Jak zawsze — odpowiedział Artem, zapinając pas bezpieczeństwa.
— Dziś jesteś wyjątkowo milczący — zauważył kierowca, skręcając na drogę.
— Po prostu jestem zmęczony — przyznał Artem. — Ta praca wysysa ze mnie całą energię.
— Wiem, rozumiem cię — pokiwał głową kolega. — Ale nikt cię przecież nie zmusza. Sam wybrałeś tę drogę.
— To prawda — przyznał Artem. — Ale czasami marzę tylko o tym, żeby odpocząć.
— My wszyscy o tym marzymy — zaśmiał się kolega. — Ale, niestety, na odpoczynek brakuje czasu.
— Dokładnie tak — westchnął Artem.
Tak zaczął się kolejny dzień pracy Artema. Już od trzech miesięcy pracował jako monter instalacji elektrycznych, codziennie zajmując się układaniem nieskończonych linii kabli. Niedawno w jego mieście szalał straszliwy huragan, który powalił wszystkie słupy niczym zapałki. Od tamtej pory życie Artema zamieniło się w niekończący się wyścig: trzeba było pracować dniami i nocami, aby przywrócić światło w domach mieszkańców.
On i jego koledzy niemal mieszkali w pracy, a zamykając oczy w nocy, widzieli przed sobą tylko czarne sylwetki kabli, brzęczących od napięcia. Mimo to Artem starał się wykonywać swoją pracę bezbłędnie.
Niedawno Artem wrócił z wojska i od razu podjął pracę w zawodzie, który zdobył w technikum. Nigdy nie miał rodziny — był sierotą i dorastał w domu dziecka. Tam, wśród innych porzuconych dzieci, upłynęło jego dzieciństwo i młodość. Później poszedł na naukę, a potem oddał dług ojczyźnie, służąc w wojskach łączności. To było jego dawne życie, które Artem za wszelką cenę próbował zapomnieć. Ale jak dotąd — bez większego powodzenia.
W końcu dotarli na miejsce. Artem, przecierając zaspane oczy, wysiadł z samochodu. Jego partner, Michaił, kazał mu rozładować furgonetkę. Misha wychylił się przez okno i zapalił papierosa:
— Zaraz przyjadą pozostali. Musimy zdążyć się przygotować przed ich przyjazdem.
Artem skinął głową, wziął skrzynkę z narzędziami i zaczął ją rozładowywać. Misha, obserwując go, zapytał:
— Jak się spało?
— Źle — odpowiedział Artem, starając się utrzymać ciężką skrzynkę. — Znowu te sny.
— Jakie sny?
— No, sam wiesz… — Artem zawahał się, nie chcąc wdawać się w szczegóły.
Misha uśmiechnął się krzywo:
— O tych snach, w których zostajesz superbohaterem i ratujesz świat?
— Prawie — mruknął Artem, starając się nie roześmiać.
Misha roześmiał się:
— A próbowałeś kiedyś zrobić coś więcej niż tylko marzyć?
— Staram się — odpowiedział Artem, stawiając skrzynkę na ziemi. — Ale nie zawsze wychodzi.
Po rozładowaniu samochodu Artem ułożył wszystko obok nowego słupa i, siadając na trawie, zaczął zakładać „koci pazur” – specjalne kolce do wspinania się na słupy. Wkrótce podjechał UAZ wypchany pracownikami, a Artem, dopijając kawę, zaczął wspinać się na słup. Do obiadu on i jego koledzy zdążyli przeciągnąć prawie pół kilometra kabla.
— Żwawiej, chłopaki — poganiał ich kierownik, który przyjechał skontrolować postęp prac. — Czemu tak się guzdrzecie? Do jutra trzeba oddać ten odcinek, a my nawet połowy nie zrobiliśmy!
Artem już miał rzucić jakąś złośliwość, ale się powstrzymał. Dopiero co zaczął tu pracować, a każdy konflikt mógł obrócić się przeciwko niemu. Tłumiąc chęć do sarkazmu, z podwojoną energią zabrał się do łączenia przewodów, sprawnie operując kombinerkami. Kierownik postał jeszcze chwilę, po czym wsiadł do auta i odjechał. Wszyscy odetchnęli z ulgą.
— Wreszcie się zmył — powiedział Misha, pokazując w jego stronę zgiętą rękę. — Najmądrzejszy się znalazł, plan mu się pali, wielkie mi rzeczy. Jakbyśmy tu na spacer przyszli!
— No właśnie — odezwał się Artem, nie odrywając się od pracy. — Harujemy tu codziennie od rana do nocy.
— Co ty nie powiesz — uśmiechnął się Misha. — Przecież to najtrudniejszy projekt w całej naszej karierze! Bez nadgodzin ani rusz.
— Właśnie — przytaknął Artem, łącząc kolejny przewód. — A on się spieszy. Jakby bez niego wszystko się rozleciało.
— Dobra, nie narzekaj już — machnął ręką Misha. — Najważniejsze, że odjechał.
— To fakt — zgodził się Artem, wycierając pot z czoła. — Przynajmniej parę godzin spokoju.
— Taaa… — westchnął Misha. — Ale potem się zacznie…— Nie zaczynaj — przerwał mu Artem. — Lepiej napijmy się kawy, jak skończymy?
Jego myśli przerwał widok, który rozgrywał się tuż pod nim. Obok słupa, na którym siedział, szła zgarbiona staruszka w podartych ubraniach. Chwiała się na boki i często zatrzymywała, schylając się jeszcze niżej.
— Hej, babciu! — krzyknął Artem. — Tu niebezpiecznie! Mogą spaść przedmioty z góry!
Staruszka nawet się nie ruszyła.
— Słyszysz? Niebezpiecznie tutaj! Przejdź szybciej! — krzyknął głośniej. Staruszka w końcu go usłyszała, ruszyła dalej, ale po kilku metrach upadła i zamarła.
Artem, widząc to, szybko zszedł na dół. Zdejmując w biegu «kocie pazury», pobiegł do staruszki i odwrócił ją na plecy. Zobaczywszy jej blade, sine usta, przeraził się.
— Serce… — szepnęła, nie otwierając oczu. — Serce boli…
Podniósł ją na ręce i pobiegł w stronę samochodu. Ułożył staruszkę na tylnym siedzeniu, a sam usiadł za kierownicą.
— Musimy wezwać pogotowie… — zaczął Misha, który podbiegł do niego.
Artem nagle go zatrzymał:— Nie ma czasu na czekanie! Jedziemy do szpitala!
Zapalając silnik, Artem ruszył z miejsca i pędził ulicą.
Po drodze Artem przypomniał sobie przypadek z wojska. Pewnego razu podczas marszu jeden z chłopaków z jego kompanii poczuł się źle. Upadł, chwytając się za serce, a Artem z kolegami wlekli go do samochodu na improwizowanych noszach z karabinów. Chłopak miał na imię Sierioża i zmarł w drodze do lazaretu. Jak się później okazało, miał wrodzoną wadę serca, z którą nie powinno się go brać do wojska. Artem pamiętał, jak Sierioża charczał, trzymając się za lewy bok, i poruszał niebieskimi wargami. Teraz to samo robiła nieznajoma staruszka, leżąca za nim. I teraz Artem całym sercem starał się, by nie spotkał ją ten sam los co Sieriożę.
Zatrzymując samochód przed miejskim szpitalem nr 1, Artem wyjął staruszkę z auta i wbiegł do środka. Jego krzyk rozbrzmiał echem w budynku, podczas gdy czekał na personel. Po chwili zeszła pielęgniarka i, podchodząc, niezadowolona zapytała, dlaczego tak głośno krzyczy.
— A wy co, nie widzicie? — rzucił retoryczne pytanie.
Pielęgniarka leniwie machnęła ręką w stronę korytarza.
— Izba przyjęć tam — powiedziała obojętnie. — Tam się zgłaszajcie.
Artemowi zadrżał gniew. Ostro położył staruszkę na rzędzie krzeseł i zaczął wytykać pielęgniarce.
— Nie ma czasu! — krzyknął. — Ona umiera!Pielęgniarka zażądała dokumentów od pacjentki. Artem gorączkowo zaczął przeszukiwać kieszenie jej fartucha.
— Nic nie ma — powiedział, podnosząc głowę. — Ani dokumentów, ani polisy.
Pielęgniarka wzruszyła ramionami.
— Bez nich nie możemy jej przyjąć. Są zasady, są zasady.
Artem, zaciskając pięści, zażądał, by wezwano naczelnego lekarza. Pielęgniarka, rzucając na niego pogardliwe spojrzenie, zniknęła za drzwiami.
Kilka minut później wróciła z niewysokim, nieco pulchnym mężczyzną w białym fartuchu. Z pewnością był to naczelny lekarz. Jego małe, czarne oczka szybko oceniły Artema i staruszkę, a wargi, otoczone rzadką brodą, wykrzywiły się w grymasie odrazy.
— Co za hałas? — zapytał, trzymając się na dystans.
Artem krótko wyjaśnił sytuację.
— Pielęgniarka zrobiła wszystko dobrze — powiedział zimnym tonem naczelny lekarz. — Bezdomnych nie przyjmujemy.
Artem rzucił się do niego i chwycił go za kołnierz fartucha.
— A bezdomni to nie ludzie, tak? — syknął, plując słowami.
Naczelny lekarz przestraszył się, cofnął i wyrwał się z jego rąk.
— Nic nie wiem! — krzyknął. — Wynoście się stąd, albo wezwę policję!
Poprawiając zgnieciony fartuch, odwrócił się i ruszył w stronę schodów. Pielęgniarka poszła za nim.
Artem znowu podniósł staruszkę na ręce, a ona słabo wyszeptała:
— Przestań się mną zajmować… Niewiele mi zostało.
— Nie marnuj sił — odpowiedział, a potem wyniósł ją ze szpitala. Siedząc w samochodzie, gorączkowo zastanawiał się, co robić dalej. Nagle do głowy przyszła mu genialna myśl. Uśmiechnął się, zapalił silnik i ruszył w stronę ulicy.
Zatrzymując samochód przed prywatną kliniką, Artem wszedł do środka, niosąc staruszkę na rękach. Tym razem nie musiał długo czekać: młoda pielęgniarka powitała go uśmiechem na wejściu. Szybko załatwiła dokumenty, a potem wezwała dwóch sanitariuszy, którzy zabrali pacjentkę na noszach.
— Będzie dziesięć tysięcy — uśmiechnęła się pielęgniarka.
Artem wyjął kartę bankową, na której jeszcze wczoraj była jego pensja. Teraz jedna trzecia z niej szła na opłatę.
Artem zmęczony opadł na krzesło, by odpocząć. Pielęgniarka zaproponowała mu kawę.
— Nie odmówię — westchnął.
Podeszła do ekspresu do kawy, napełniła dwie filiżanki i podała jedną Artemowi. Pijąc gorący napój, przyjrzał się dziewczynie. Jej rude włosy były związane w kucyk, a twarz, choć rozświetlona uśmiechem, wydawała się smutna. Szczególnie było to wyczuwalne w jej zielonych oczach, otoczonych długimi rzęsami.
— Jak się nazywasz? — zapytał Artem.— Kacia — odpowiedziała, spuszczając wzrok.
Artem przedstawił się i zapytał, jak długo już tu pracuje.
— Niezbyt długo — odpowiedziała Kacia. — Dopiero skończyłam studia. A pan czym się zajmuje?
Artem uśmiechnął się.
— Przynoszę ludziom światło — zażartował, dodając, że jest elektrykiem.
Kacia zaśmiała się. Tak, rozmawiając o wszystkim i o niczym, spędzili cały godzinny czas.
Z ciemności korytarza pojawiła się inna pielęgniarka i zwróciła się do Artema:
— To pan przywiózł staruszkę? — zapytała.
Artem kiwnął głową.
— Udało się panu na czas — powiedziała. — Gdyby pan spóźnił się jeszcze chwilę, doszłoby do zawału.
Artem zapytał, czy można zobaczyć pacjentkę, ale usłyszał odmowę.
— Ona odpoczywa. Proszę przyjść jutro — odpowiedziała pielęgniarka i odeszła.
Po usłyszeniu tej wiadomości, Artem poczuł ulgę. Zanim wyszedł, spojrzał na Kacię.
— Dziękuję — powiedział. — Wielkie dzięki.
Po krótkiej chwili dodał:
— A przypadkiem nie jesteś wolna wieczorem?
Kacia uśmiechnęła się.
— Jestem wolna — odpowiedziała.
Artem zaproponował spotkanie w kawiarni, która przyszła mu do głowy, i ruszył w stronę wyjścia.
Po tym, jak pod koniec dnia pracy otrzymał naganę od szefa, Artem prawie zapomniał o spotkaniu z Kacią. Wpadł do domu, by się przebrać, zamówił taksówkę i ruszył do małej kawiarni „Lilia”, która znajdowała się na sąsiedniej ulicy. Przy wejściu już czekała Kacia w niebieskiej sukience. Jej rozpuszczone rude włosy przypominały słońce na tle jasnego nieba.
Zamówili kawę i ciastka, a Artem od razu zapytał o stan staruszki.
— Nina Pawłowna — poprawiła go Kacia. — Tak się nazywa. Z nią wszystko w porządku. Położy się na tydzień, a potem…
Zapytała, czy Nina Pawłowna ma dom, do którego można ją będzie wypuścić po wypisie. Artem wzruszył ramionami.
— Właściwie to jej nie znam — przyznał. — Znalazłem ją na ulicy, przywiozłem do szpitala, a tam traktowali nas jak bezdomnych. Ten naczelny lekarz to po prostu koszmar.
Opowiedział Kaci o incydencie w miejskim szpitalu
— Nie ma na niego żadnego sposobu — zakończył Artem z irytacją.
Katia tajemniczo uśmiechnęła się.
— Może znajdzie się sposób — powiedziała. — Opowiem o tej sytuacji mojemu tacie. Może coś wymyśli.
Artem spojrzał na nią zaskoczony.
— Jeśli twój tata nie jest deputowanym albo przynajmniej burmistrzem, to wątpię, żeby coś się zmieniło.
Katia znów się uśmiechnęła.
— Zgadłeś — wyszeptała, rozglądając się na boki. — Mój tata to burmistrz tego miasta.
Artem prawie zakrztusił się ciastkiem. Spojrzał na Katię z niedowierzaniem, a ona roześmiała się, przyciągając uwagę innych gości.
— Dobrze, jutro postaram się, żeby was przyjął. Przy okazji się poznacie — powiedziała, czym całkowicie zmieszała Artema.
Cały wieczór czuł się niekomfortowo: jak on, zwykły robotnik, mógł zaprosić córkę burmistrza do tak skromnej knajpki?
Katia, jakby czytając w jego myślach, szybko go uspokoiła.
— Nie martw się — uśmiechnęła się. — Sama próbuję pozbyć się etykiety «córki pierwszej osoby w mieście». Dlatego pracuję jako pielęgniarka.
Artem westchnął z ulgą.
Po wyjściu z kawiarni Artem zamówił taksówkę i pomógł Katii usiąść w samochodzie.
— A ty? — zapytała, biorąc go za rękę.
— Przejdę się pieszo, niedaleko stąd — odpowiedział Artem i pomachał jej na pożegnanie.
Kiedy taksówka ruszyła, Katia wychyliła się przez okno i krzyknęła:
— Zadzwonię jutro!
Artem kiwnął głową i ruszył do domu.
Nazajutrz, zgodnie z obietnicą, Katia zadzwoniła do Artema i powiedziała, że jej ojciec jest gotów przyjąć go rano. Po pracy Artem poszedł do sklepu z przecenami i kupił porządny garnitur, żeby wyglądać odpowiednio na spotkaniu. Całą noc przewracał się w łóżku, martwiąc się o nadchodzącą rozmowę, a dopiero nad ranem zasnął płytkim snem.
Obudził go budzik, a Artem, przygotowując się do wyjścia, hojnie użył dezodorantu. Zbliżając się do drzwi gabinetu burmistrza, wziął głęboki oddech i zapytał:
— Można?
— Oczywiście, proszę wejść — odpowiedział mężczyzna w fotelu, uważnie na niego patrząc. — Proszę usiąść.
Artem poprawił marynarkę i ostrożnie usiadł na krześle.
— Chciałem opowiedzieć o pewnej historii, która miała miejsce dosłownie przedwczoraj… — zaczął.
Opowiedział o ratowaniu Niny Pawłowny. Burmistrz uważnie słuchał i coś zapisywał.— Tak, — powiedział burmistrz, kiedy Artem skończył, — ten główny lekarz już od dawna nas irytuje. Skargi sypią się, ale nie ma dowodów. Bierze łapówki, rozkrada budżet — wszystko jest bezsilne wobec niego.
Artem zamyślił się. W jego głowie znów pojawił się pomysł, podobny do tego sprzed dwóch dni w samochodzie. Spojrzał na burmistrza.
— Mówił pan, że bierze łapówki?
Burmistrz kiwnął głową.
— Mam pewną myśl, ale może wydać się panu dziwna.
Burmistrz spojrzał na niego z zainteresowaniem.
— Mówcie, słucham.
Artem przedstawił swój plan złapania głównego lekarza szpitala. Burmistrz głośno się roześmiał:
— Świetny pomysł, jesteś genialny! Takie myślenie! Zrobimy to.
Z administracji razem z Artemem wyszedł człowiek w starym, zniszczonym płaszczu, brudnej brodzie i okularach. Wsiadli do taksówki i ruszyli w stronę miejskiego szpitala. Tam «bezdomny» upadł na ziemię, zaczynając jęczeć:
— Ojej, już nie mogę, źle się czuję!
Artem, siadając obok, również wrzasnął na cały głos. Na hałas przybiegła znana pielęgniarka.
— Co się stało? — zapytała niezadowolona.
Artem wskazał na leżącego:
— Jego wrzód żołądka się otworzył. Przyjmijcie go!
Pielęgniarka zażądała dokumentów.
— Nic nie ma, nocuje na ulicy, — próbował ją przekonać Artem, ale ona stanowczo odmówiła.
— Zawołajcie głównego lekarza, — poprosił Artem.
Kiedy lekarz zszedł, Artem podszedł do niego, chowając rękę za pazuchą.
— Co za problem? — zaczął lekarz. — Znowu bezdomni? U nas to nie schronisko! Wynocha!
Artem zbliżył się:
— Jest jedna sprawa, — szepnął, wyciągając kopertę.
Główny lekarz, upewniwszy się, że nikt ich nie widzi, skinął głową i otworzył kopertę. W środku były pieniądze.
— Dobrze, przyjmiemy waszego bezdomnego, — uśmiechnął się lekarz, chowając kopertę.
W tym momencie «bezdomny» podniósł się, zdjął brodę i okulary. Główny lekarz pobladł.
— Sergiej Wiktorowicz?! — wyszeptał.
Przed nim stał sam burmistrz miasta. Zmrużył oczy i rzucił spojrzenie na lekarza.
— Witaj, Aleksieju Nikołajewiczu, — powiedział złośliwie burmistrz.
Następnie chwycił lekarza za kołnierz, wyciągnął z jego kieszeni kopertę i telefon.
— To zostanie ze mną, — powiedział burmistrz, chowając pieniądze. — A ta nagranie też.
Na ekranie telefonu odtwarzano filmik z procesem przekupstwa.
— Oto wasz dowód, — powiedział burmistrz, puszczając lekarza. — Teraz, mój drogi, szykuj się na konsekwencje.
Burmistrz klepnął Artema po ramieniu, a oni opuścili szpital.
W drodze powrotnej burmistrz zaczął rozmowę o Artemie i jego relacjach z Katią.
— Nic specjalnego, — odpowiedział zawstydzony Artem. — Na razie nic.
Burmistrz zmrużył oczy:
— Na razie… Dobrze.Artem zapytał, co stanie się z lekarzem.
— Na pewno trafi tam, gdzie jego miejsce, bądźcie pewni, — powiedział burmistrz i podziękował Artemowi za pomoc.
„Na razie nic” między Artemem a Katią nie trwało długo. Kilka miesięcy później, odpoczywając nad morzem, Artem oświadczył się jej. Katia zgodziła się. Do tego czasu, dzięki rozporządzeniu Sergieja Wiktorowicza, Nina Pawłowna otrzymała klucze do nowego mieszkania. Staruszka w końcu znalazła swój dom. Burmistrz osobiście wręczył jej certyfikat na zakup mebli.
— Nie mnie dziękujcie, a Artemowi, — powiedział burmistrz. — Sprytny facet!
Po powrocie do miasta Artem i Katia urządziły huczne wesele w tym samym kawiarni, gdzie pili kawę. Podczas toastu Sergiej Wiktorowicz nazwał Artema swoim synem. Później, na osobności, zaproponował mu pracę na stanowisku asystenta.
— Proszę się nie obrażać, ale muszę odmówić, — uśmiechnął się Artem. — Przyzwyczaiłem się być zwykłym pracownikiem. A i krawatów nie lubię nosić.
Burmistrz roześmiał się:
— Będziesz niósł światło ludziom?
Artem skinął głową. Tak, to było jego powołanie.
