Maksym nagle usiadł prosto na łóżku — ten koszmarny sen dręczył go już od całej dekady, a za każdym razem budził się zlany lodowatym potem. W uszach wciąż brzmiały słowa z nocnych wizji:
— Budzisz we mnie tylko nienawiść! Przeklinam moment naszego spotkania! Trzymaj się ode mnie z daleka!
Z biegiem lat jego uczucia do Walentyny nie uległy zmianie. Te ostre słowa były ostatnimi, jakie od niej usłyszał, po czym nigdy więcej jej nie zobaczył.
Początkowo miał nadzieję, że rozsądna Wala ochłonie i da mu szansę, by coś wyjaśnić lub się wytłumaczyć. Ale wtedy sam nie był w stanie niczego sensownie objaśnić — wspomnienia jakby wyparowały. Nie miał pojęcia, jak znalazł się w domu, dlaczego była tam przyjaciółka Wali, i tym bardziej nie rozumiał, jak on i Rita wylądowali pod jednym kocem.
Po raz pierwszy spotkał je w parku, gdy Rita i Walentyna próbowały odbić łódką od brzegu, lecz bez powodzenia. Śmiały się głośno, co chwila nabierając wodę bokiem łodzi. Maksym, przechodząc obok, przez chwilę przyglądał się tej scenie z uśmiechem, po czym zapytał:
— Dziewczyny, potrzebujecie pomocy?
Rita, bardziej otwarta z tej dwójki, od razu zwróciła uwagę na przystojnego młodego mężczyznę. Roześmiała się i odpowiedziała:
— Z takim towarzyszem mogę popłynąć nawet na koniec świata!
Wala zaś speszyła się i spuściła wzrok.
Maksym zainteresował się skromną Walą i zaczął aktywnie o nią zabiegać. Na początku Rita okazywała oznaki zazdrości — przyjaciółki były bliskie kłótni — ale później Rita powiedziała:
— Na siłę miłości nie wymusisz…
Związek rozwijał się wspaniale. Maksym zawsze był uprzejmy wobec Rity, nie sprawiał jej dyskomfortu podczas spotkań z Walą. Był pewien wyjątkowości swoich uczuć do niej. Wydawało się, że są sobie przeznaczeni — nawet wybrali już imiona dla przyszłych dzieci: Maria dla córki i Wiktor dla syna.
Wala miała rzadki talent krawiecki. Jej wyjątkowe kreacje budziły zachwyt wśród otoczenia. Czternaście dni przed planowanym ślubem własnoręcznie uszyła sobie wspaniałą suknię ślubną.
Wtedy zadzwoniła Rita z prośbą o pomoc. Nalegała na osobiste spotkanie, twierdząc, że sprawa jest zbyt intymna, by omawiać ją przez telefon. Maksym zgodził się na spotkanie w małej, rzadko uczęszczanej restauracji…Kiedy doszedł do siebie, uświadomił sobie skalę tragedii. Sąsiadka Wali poinformowała, że ta w pośpiechu opuściła miejscowość, zabierając jedynie najpotrzebniejsze rzeczy. Maszyna do szycia i większość ubrań pozostały w wynajętym mieszkaniu.
Rita stanowczo zaprzeczała swojemu udziałowi w wydarzeniach, twierdząc, że to Maksym wykazał się inicjatywą. Jednak po tygodniu przyznała: dosypała mu do kawy jakiś środek nasenny, chcąc zniszczyć ich związek.
Po dziesięciu latach Maksym wciąż nie mógł pogodzić się z utratą ukochanej. Pewnego dnia, wracając z podróży służbowej, zauważył przy drodze dziewczynkę sprzedającą ubrania. Wśród licznych części garderoby jego wzrok przykuł znajomy płaszcz — jeden z tych, które niegdyś uszyła Wala.
Nie miał prawa się mylić, a szansa, że to tylko podobny płaszcz, była bliska zeru. Maksym poczuł, jak zdradziecko drżą mu kończyny. Nie wiedział, co robić dalej, nie mając pojęcia, jak postąpić właściwie, by nie przegapić szansy na zdobycie jakiejkolwiek informacji o Walentynie. Jego pewność, że rzeczy należą do niej, była niezachwiana.
Maksym powoli podszedł do dziewczynki. Gdy się odwróciła, jej oczy przypomniały mu oczy Wali — jakby ostrze przebiło mu serce. Przełknął nagle pojawiający się w gardle gulę i powiedział:
— Witaj. Sprzedajesz ubrania?
— Tak, te rzeczy są bardzo dobrej jakości — odpowiedziała dziewczynka. — Uszyła je moja mama, są prawie nowe.
— Kupię wszystko naraz.
Dziewczynka spojrzała podejrzliwie na jego luksusowy samochód.
— Naprawdę potrzebne są panu te rzeczy?
— Bez wątpienia są one… wyjątkowe.
Dziewczynka uśmiechnęła się — tym boleśnie znajomym uśmiechem. To córka Wali, uświadomił sobie Maks. Nie mogło być inaczej!
— A gdzie właściwie jest twoja mama?
Dziewczynka zmrużyła oczy.
— Jeśli powiem, to pan nie zrezygnuje z zakupu?
Maks pokręcił przecząco głową i od razu wręczył jej gotówkę, wyciągając z portfela wszystkie pieniądze.
— Boże, to zdecydowanie za dużo! — zawołała dziewczynka, chowając pieniądze do kieszeni i oddając resztę.
Maks czuł, jakby poprzez te ubrania dotykał samej Wali…
— Mama zmarła rok temu po długiej chorobie — powiedziała dziewczynka. — Tata starał się jej pomóc, ale medycyna okazała się bezsilna.
Maks patrzył na dziewczynkę w osłupieniu.
— Nie, nie, to niemożliwe. Wala nie mogła odejść z tego świata — wyszeptał. — To na pewno nie była Wala.
Zimny pot spływał mu po plecach.
— Proszę, powiedz, jak miała na imię twoja mama? — zapytał Maks, już przeczuwając odpowiedź.
Na chwilę zamknął oczy.
— Nie — krzyczała jego podświadomość. — Tylko nie to.
Przez całe dziesięć lat pielęgnował nadzieję, że ją odnajdzie, spotka, zobaczy…
— Miała na imię Wala. Tata Włodek to mój ojczym — kontynuowała dziewczynka. — To wspaniały człowiek, bardzo się starał uratować mamę, ale teraz ma problemy z kręgosłupem. Trudno mu się poruszać, nie jest w stanie pracować. Potrzebne jest leczenie, ale nie mamy pieniędzy. Babcia Ania poradziła, by sprzedać rzeczy mamy. Bardzo mi ich żal, ale rozumiem, że potrzebujemy leków.
— A kto jest twoim biologicznym ojcem? — zapytał chrapliwym głosem Maks.
Nie mógł pojąć, że Wala zdążyła wyjść za mąż dwa razy w ciągu dziesięciu lat. Dziewczynka wzruszyła ramionami.— Nie wiem, mama nigdy o nim nie wspominała.
Maks uświadomił sobie, że nie ma prawa po prostu tak odjechać od tej dziewczynki.
Jak można wyjechać, gdy Wali już nie ma? Ostatnie dni swojego życia spędziła tutaj, z tą dziewczynką i jakimś mężczyzną.
— Chciałbym porozmawiać z twoim ojczymem.
Dziewczynka przestraszyła się:
— Będzie pan go karcić za to, że sprzedaję? On mnie nie zmuszał, wręcz przeciwnie, bardzo sprzeciwiał się, żebym sprzedawała rzeczy. Przecież należały do mamy…
— Nie — przerwał jej Maks. — Co ty, nie zamierzam rozmawiać o tym, po prostu chcę porozmawiać o twojej mamie.
Dziewczynka spojrzała na niego dziwnie.
— Znał pan moją mamę?
Maks głęboko odetchnął.
— Nie jestem pewien, ale prawdopodobnie tak.
Dziewczynka jeszcze chwilę pomyślała, a potem kiwnęła głową.
— Wydaje mi się, że nie kłamiesz. Ulica Południowa, nasz dom numer trzeci.
— Może pojedziesz ze mną?
Dziewczynka zawahała się, a Maks szybko dodał:
— Nie nalegam. Rozumiem zasady bezpieczeństwa: nie warto wsiadać do samochodu z obcymi ludźmi.
— Dobrze, pojadę. Mam na imię Masha — powiedziała dziewczynka.
Maks wstrzymał oddech: kiedyś z Walą marzyli, że jeśli urodzi się córka, dadzą jej na imię Masha.
W domu powitał ich mężczyzna opierający się na kulach. Spojrzał na Maksa czujnym wzrokiem.
— Córeczko, jak mogłaś wsiąść do obcego samochodu?
— Jesteś Włodek? — cicho zapytał Maks.
Mężczyzna obrócił się w jego stronę, długo studiował jego twarz, a potem niskim głosem dodał:
— To ty Maks? Jak nas znalazłeś?
Maks był zdezorientowany.
— Znasz mnie? — zapytał.
— Wala opowiadała o tobie.
— Zniknęła i nie dała mi nawet szansy się wytłumaczyć — narzekał Maks. — A teraz, najwyraźniej, już za późno. Przynajmniej ty możesz mnie wysłuchać, przyjacielu?
— Dobrze, wejdź.
Gdy Maks skończył swoją opowieść, Włodek pokręcił głową.
— Myślę, że coś takiego mogłoby się wydarzyć tylko w filmie. Wiesz, z Walą pobraliśmy się zaledwie trzy lata temu. Była już chora i bardzo obawiała się, że Masha zostanie sama. Masha nie wie o wielu rzeczach, i to chyba lepiej. Do ostatniej chwili miałem nadzieję, że Wala wyzdrowieje. A teraz… Prawie straciłem nadzieję na swoje własne wyzdrowienie. Rozumiem, że nic się nie zmieni, nie jestem już w stanie pracować. Na szczęście, że się pojawiłeś. Ty się nią zajmiesz, prawda?
Maks spojrzał zaskoczony na Włodka i Mashę.
— Oczywiście, mogę pomóc. To nie będzie problemem.
— Wiesz, że Masha to twoja córka? Nawet z wyglądu jesteście podobni.
— Co? — zapytała dziewczynka.
Maks długo siedział w milczeniu, łzy powoli spływały po jego policzkach. Włodek nie przeszkadzał mu. W końcu Maks zdołał się otrząsnąć.
— Czy pokażesz mi miejsce spoczynku Wali?
Mężczyzna skinął głową.— Tatusiu? A dlaczego mój drugi tata rozmawia z mamą na zdjęciu?
Masha obserwowała Maksa, który klęczał przy grobie. Musiał poprosić o przebaczenie — wyrządził Wali ból, nie chciał tego, ale tak się stało.
— Włodku, co cię tu zatrzymuje? — zapytał w końcu.
— Tak, nic. Z pracy mnie wyrzucili, bo już sobie nie radzę… W tej chwili nie mam żadnej pracy.
— Chcę zabrać was do siebie, jeśli nie masz nic przeciwko. Do mojego miasta. Pomogę ci z leczeniem, z zatrudnieniem, z mieszkaniem. Mam własną firmę, znajdzie się tam praca dla ciebie, zgodna z twoimi możliwościami. To najmniejsze, co mogę dla ciebie zrobić w ramach wdzięczności. I chcę, żeby Masha żyła jak królowa.
Włodek zastanowił się i kiwnął głową.
— Masz rację. Maszka to wspaniała dziewczynka, zasługuje na znacznie więcej, niż ja mogę jej dać. A jeśli pomożesz mi, będę ci niezmiernie wdzięczny. Wiesz, zawsze miałem przeczucie, że w tej historii jest coś nie tak. Wala nie mogła pokochać człowieka z złą reputacją.
Wymienili się uściskami dłoni, a potem rozbrzmiał dziecięcy śmiech.
— Ojej! Teraz mam dwóch tatusiów! — wykrzyknęła Masha, a oni uściskali się radośnie.
